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L'Ère du Loup – Extrait

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Chapitre Un

LA TEMPÊTE DE TERREUR
UNE GRATIFICATION REPOUSSÉE
SANG ANCIEN, SANG NOUVEAU

Les traîtres apportèrent la tempête avec eux et les cieux étaient drapés de nuit. Les spires de plusieurs kilomètres de haut de Holkenved étaient avalées par des nuages sombres qui émanaient du vide de l’espace et descendaient sur les ruines de la cité-ruche comme des charognards sur un cadavre. Et, comme dans une nuée de charognards, il y avait du mouvement à l’intérieur ; le nuage bouillonnant s’engouffrait par les portails brisés et glissait le long des viaducs craquelés.

Là où il allait, il était suivi d’une obscurité suffocante. Les derniers tremblements sporadiques des lumiglobes et des luminéons étaient avalés par la vague d’ombre. Les circulateurs atmosphériques se mettaient à hoqueter avant de s’éteindre dans un soupir, étouffant le moindre mouvement, comme si chaque molécule avait été comprimée dans une poigne glacée. Un air vicié, réfrigéré par l’altitude, s’infiltrait dans chaque niveau de la ville, s’amoncelait dans les grandes crevasses de métal et de ferrobéton creusées par vingt jours d’assaut orbital. L’ombre et le froid arpentaient les corridors des palais et se faufilaient dans les enclos à esclaves. La brume s’écoulait au-dessus des carcasses boursoufflées ; elle caressait les corps figés dans la mort, inhalait les râles d’agonie qui flottaient encore dans l’air.

Des vrilles de ténèbres glacées s’insinuaient dans les hauteurs des spires brisées, se frayant aveuglément un passage à travers la dévastation jusqu’à capter les premiers signes de vie. Lentement, mais avec une détermination grandissante, la noirceur serpentait vers ces noyaux de chaleur. Ce n’était pas l’émanation du souffle ou du sang des mortels qu’elle traquait, mais la chaleur immatérielle de l’âme humaine.

Les premières proies que le brouillard rampant découvrit étaient des survivants éparpillés, coupés du reste de la ruche par des murs effondrés, des halls fissurés et des crevasses de plusieurs kilomètres de profondeur ouvertes par les frappes de lances sidérales. De telles barrières retenaient sans distinction nobles et simples serviteurs. Le nuage mortel non plus ne faisait pas la différence. Chacun d’eux était un amuse-bouche tout aussi savoureux, qu’il fût un rejeton consanguin issu des trois millénaires de règne de l’aristocratie d’Holkenved ou un enfant qui nettoyait les conduites de déchets. Certains mouraient de peur, leurs cris causant des remous à travers le nuage avant d’être définitivement engloutis. Nombre d’entre eux se précipitaient dans les abysses ou couraient tête la première dans les gravats accidentés, incités par les murmures qui présageaient les ténèbres à venir, incapables de supporter ces myriades de voix et leurs incitations constantes à la haine de soi. D’autres suffoquaient dans l’air raréfié qui suivait l’avancée du miasme ou avait le sang changé en glace comme des volutes de brume spatiale leur traversaient le cœur.

La nourriture des sommets suffisant à peine à sustenter son appétit dévorant, le brouillard poursuivit sa route. Plusieurs kilomètres en contrebas, la vie crépitait comme des braises, pour flamboyer par endroits. Bien que nulle âme ne fût plus brillante qu’une autre, ensemble elles acquéraient une force, une lumière combinée qui tenait l’ombre à distance. Çà et là, ces flammes formaient des enclaves protectrices, centrées sur des officiers et des prêtres. Mais, pour chaque bastion de foi, il y avait des abîmes où régnait la terreur. Comme tenues en laisse, les ténèbres allaient et venaient à travers les différents niveaux de la cité ; elles sondaient, exploraient les limites qui séparaient les faibles des forts, emplissaient les salles des manufactorums et les dortoirs des serfs tout en évitant le flamboiement des cathedrums et des sanctuaires.

Quand les ténèbres eurent investi toute la partie supérieure de la ruche, la tempête crépita à nouveau. Des éclairs jaillirent du nuage bouillonnant pour frapper la peau craquelée de l’ancienne cité et plonger dans les plaies béantes de son corps titanesque. Des flashs d’énergie blanche fendirent les cieux jusqu’à ce que le sommet d’Holkenved soit en flammes et que la noirceur pulse d’une puissance surnaturelle.

La colonne d’énergie hurlante s’enfonça de plus en plus profondément dans la chair d’Holkenved. Elle se scindait et refusionnait en traversant ses halls, ses avenues et ses tunnels, fonçant à travers les ténèbres dont elle faisait également partie.

Une nouvelle vague de terreur déferla sur les compagnies qui assuraient la défense des niveaux intermédiaires de la ruche. En dépit des avertissements aboyés par les commissaires, les vétérans comme les nouvelles recrues lâchèrent leur arme et s’enfuirent, pour être abattus dans le dos par une volée de lasers. Ceux qui restèrent s’accrochèrent sombrement à leur fusil, des larmes ruisselant sur leur visage alors que tous les cauchemars qui peuplaient leur imagination envahissaient leurs pensées. Certains étaient malades de terreur, d’autres tentaient de la repousser en marmonnant des prières qui paraissaient négligeables dans le silence oppressant qui était tombé sur la ruche.

La tempête possédait des ailes, mais ce n’était pas des ailes de corbeaux. L’éclat écarlate des réacteurs dorsaux et le scintillement des optiques s’abattirent avec elle ; des étincelles au sein d’une ombre plus profonde dont les crocs étaient des bolts explosifs et les griffes des décharges de plasma. Comme engendrées par la tempête elle-même, des silhouettes faites de ténèbres et d’éclairs jaillirent de l’obscurité et déchirèrent le silence de leurs rires et de leurs cris joyeux. Engoncés dans des armures plus vieilles que la ville elle-même, portés par des ailes membraneuses et un pouvoir infernal, les traîtres fondirent sur les défenseurs au moment où la tempête éclatait dans un grondement de tonnerre, sa détonation réduisant le sommet des spires en une pluie de cendre et de gravats. Les guerriers de la tempête ripostèrent au barrage de lasers et au rugissement des autocanons avec leurs propres bolters puis, quelques secondes plus tard, avec leurs griffes et leurs lames cruelles.

Les Night Lords.

La terreur annonçait leur venue et la mort chevauchait la tempête.

Titus avait reçu l’ordre d’ignorer les cris, mais c’était difficile. Du fait de son ouïe accrue, encore augmentée par les autosenseurs de son armure, la cacophonie de hurlements et de cris de panique brusquement interrompus était toujours présente.

Malgré cela, le marine Primaris obéissait aux ordres et restait à son poste avec le reste de la force de frappe. Il y avait sept autres hommes au sein de son escouade d’Intercessors. Ils étaient dix lorsqu’ils s’étaient posés sur Caldon 4. Heindal et Gestartas avaient péri lors de l’atterrissage, pulvérisés par les canons de défense jadis utilisés pour protéger le domaine de l’Empereur, désormais tournés contre Ses guerriers.

Son escouade était l’une des six de la force de frappe, elle-même partie intégrante d’un déploiement qui comprenait cent vingt space marines. Tous étaient des Boucliers Gris, des Fils Innombrables – des frères Primaris qui n’avaient pas encore été formés pour intégrer un nouveau chapitre ou adopté l’un de ceux qui partageaient leur génogerme. Ils étaient deux cent cinquante à avoir quitté Terra il y avait de cela trois ans relatifs.

Ils étaient peut-être Innombrables, mais Titus espérait que quelqu’un, quelque part, recensait leurs pertes.

En dépit de sa fierté guerrière, il était logique de laisser l’Astra Militarum et les régiments loyaux d’Holkenved encaisser le plus gros de la contre-attaque des Night Lords. Les traîtres avaient-ils attendus que les guerriers du Seigneur Commandeur tentent de reprendre Caldon 4 ? Ou bien les Night Lords avaient-ils bénéficié d’un caprice favorable du warp – si tant est que les servants des Dieux Sombres aient à subir ce genre de choses ?

Titus ne se souciait par outre mesure de l’organisation à plus grande échelle de la Croisade Indomitus. Il lui suffisait d’en faire partie, de vaincre l’ennemi et de contrecarrer ses plans. Les raisons supérieures de le faire lui semblaient abstraites. Comme des pièces que l’on déplace sur un plateau, les armées étaient envoyées dans les étoiles pour libérer des mondes tandis que des flottes s’affrontaient en orbite. La seule chose qui importait était le but que s’était fixé le Seigneur Commandeur : reconquérir l’Imperium.

— Restez concentrés, écoutez les ordres, leur rappela le lieutenant Astopites.

Il parlait lentement et calmement. Même s’il était immobile, ses mots avaient la même cadence que lorsqu’il inspectait les rangs au cours des entraînements. Titus se représentait une version fantomatique de son supérieur se déplaçant entre les différentes escouades d’un pas décidé. Il savait exactement où il aurait été en cet instant s’il ne s’était pas tenu près des grandes portes du hall dans lequel ils s’étaient assemblés. Astopites n’avait pas « traversé le Rubicon » : c’était un guerrier Premier-né des Novamarines, plus petit d’une vingtaine de centimètres et âgé de trois cents ans de plus que ses compagnons Primaris.

— Chaque cri que vous entendez est un sacrifice. Comme Celui qui siège sur Terra doit souffrir pour la survie de l’Imperium, nous devons supporter cette épreuve.

Titus perçut l’écho lointain de tirs de bolters et de décharges d’armes énergétiques au sein du vacarme de la souffrance humaine et de la résistance désespérée. Les Night Lords se rapprochaient en semant le carnage.

— Ils doivent savoir où nous sommes, frère-lieutenant, dit le sergent Faulkin qui se trouvait dans l’escouade d’Aggressors à la gauche de Titus.

— Bien sûr qu’ils le savent, frère-sergent.

La version imaginaire d’Astopites se tenait au bout de la seconde ligne, devant l’escouade du sergent Cormacca. Titus le visualisait sans détacher son regard de la place d’armes devant lui ni même cligner des yeux : un bénéfice secondaire du processus de mémorisation tactique inclus dans le psycho-endoctrinement Primaris. Du fait d’une perception de son corps plus développée que celles des humains standards, Titus avait instinctivement conscience de la proximité de ses frères de bataille. Une rumeur prétendait qu’Astopites chargeait leur flux de données visuelles afin de vérifier si le regard de certains de ses guerriers vacillait quand il passait les rangs en revue. Si c’était vrai, aucun d’eux n’avait jamais été pris en défaut.

Tandis qu’il attendait patiemment la confrontation à venir, Titus pensa à la force ennemie. Plusieurs flottilles et compagnies de Night Lords s’étaient attaquées à des mondes sur toute l’étendue du Voile de Fer, une zone située à proximité de la Grande Faille sans être directement à son contact. De manière plus significative, à ce que comprenait Titus, les mondes du Voile se trouvaient dans une sorte de ligne de faille politique, encerclés par les systèmes sauvages compris entre les secteurs historiquement alignés sur Fenris et ceux soumis à une croisade des Black Templars. Qui plus est, l’extrême bordure du Voile s’incurvait vers le protectorat semi-officiel d’Ironhold, siège des Chevaliers de la Maison Kamidar. Avant l’arrivée de la force opérationnelle détachée du groupe de combat Retributus, les commandants impériaux du Voile de Fer souffraient d’un manque d’alliés vers lesquels se tourner.

Au début, Titus avait été frappé par le fait que quelques milliers d’Astartes renégats soient parvenus à subjuguer une douzaine de mondes. Cependant, une communication du Seigneur Commandeur Guilliman avait expliqué comment si peu de guerriers avaient pu en conquérir tant d’autres. Pas par la voie des armes : cela aurait été impossible. Une force bien plus dévastatrice s’était abattue sur le Voile de Fer : la peur. La terreur propagée par les Night Lords était telle que la menace d’une attaque avait suffi pour que chaque dirigeant ploie le genou et paie un tribut pour repousser leur arrivée.

La peur avait asservi douze mondes plus rapidement qu’une force d’occupation.

Astopites poursuivit, interrompant le fil des pensées de Titus.

— Les Night Lords doivent certainement détecter notre présence grâce à leurs scans, voire même à cette saleté de brouillard warp. Ils tentent de nous attirer dans un affrontement prématuré en massacrant nos alliés d’une manière aussi ostentatoire.

Une pause soudaine dans le discours du lieutenant donna l’impression à Titus que celui-ci venait de s’arrêter, trois mètres plus loin sur sa droite.

— Rappelez-moi, frère-sergent Faulkstein, pourquoi nos alliés sont-ils déployés sur le front au lieu de tenir la ligne eux-mêmes ?

Astopites était aussi rigoureux dans ses briefings que pour tout le reste. Il croyait fermement que sa compagnie, telle qu’elle était, perdurerait pour former le glorieux corps des officiers de l’avenir. À cette fin, il décortiquait toutes les décisions stratégiques et encourageait ses marines Primaris à improviser si nécessaire.

— Les Night Lords sapent le moral de leurs adversaires par des attaques éclair et passent rapidement de cible en cible, répondit Faulkstein, répétant mot pour mot les paroles du lieutenant. La disposition de nos alliés va briser leur élan et les affaiblir en les forçant à diviser leurs troupes. Nous contre-attaquerons quand ils seront le plus vulnérables.

— Et pas une milliseconde avant, conclut Astopites. Peu importe le nombre de servants de l’Empereur qui succomberont. Attaquer prématurément compromettrait nos chances de victoire et rendrait caduc leur sacrifice.

Les gouverneurs planétaires, les conseils dirigeants et les commandeurs impériaux avaient été si terrifiés à l’idée que les Night Lords leur envoient leurs guerriers qu’ils avaient eux-mêmes propagé la peur. Ils avaient des raisons de les craindre : les Night Lords étaient presque aussi redoutés et haïs qu’Abaddon, particulièrement dans le Voile de Fer qui avait subi un grand nombre de raids au cours des âges. Dix mille ans de meurtres et de torture était un avertissement suffisant pour savoir que les Seigneurs de la Nuit ne faisaient pas de vaines menaces. Les violences et les humiliations qu’ils promettaient à leurs opposants étaient soutenus par des millénaires de preuves. Chaque capitulation avait précipité la suivante, tandis que chaque monde du Voile de Fer se soumettait en cherchant à déplacer la menace vers le monde voisin.

Si le premier d’entre eux – Endlespin – avait tenu bon et avait appelé à l’aide, les Night Lords auraient pu être vaincus. Mais le seigneur régent n’avait pas blâmé les commandants impériaux.

— L’égoïsme est le compagnon de la peur, avait-il déclaré. Le cataclysme engendré par l’apparition de la Cicatrix Maledictum a donné l’impression à chaque système qu’il affrontait seul les ténèbres.

Le groupe de combat avait été chargé de libérer ces systèmes de l’emprise sanglante des Night Lords, d’apporter l’espoir aux mondes du Voile de Fer. Le seigneur Guilliman les avait envoyés au combat avec des paroles sensées :

— La peur se développe quand personne ne s’y oppose. L’inaction renforce sa puissance car la véritable menace qu’elle renferme n’est jamais mise à l’épreuve.

Titus et ses frères étaient là pour affronter cette menace, comme des milliers d’autres à travers l’Imperium en ruine.

L’énergie de la tempête de terreur s’écoulait à travers Ektovar, tout comme le générateur à cristaux empilés de son réacteur dorsal alimentait son harnois. Il était la tempête ; il s’abreuvait de la terreur de ses ennemis tout en la nourrissant en retour. Son étreinte crépitante caressait son armure ; sa faim dévorante l’emplissait de désir, aiguillonnait le vide de son âme jusqu’à l’enflammer d’une pulsion qui ne pouvait être assouvie que par l’extase du massacre.

En tant que membre de la Frappe des Ténèbres, il avait l’honneur d’être à l’avant-garde de l’attaque, devenant la mâchoire de la tempête de terreur tandis qu’elle se gorgeait de l’effroi des habitants de la ruche. Durant de nombreux jours, ses compagnons drapés de nuit et lui-même avaient rongé leur frein, leur fureur divine tenue fermement en laisse par leurs maîtres. Des jours sans fin s’étaient succédés, secs et poussiéreux, alors que leur soif de massacre grandissait. Chaque heure qui s’était écoulée avait été une agonie de désirs inassouvis jusqu’à ce qu’il ressente les premiers effluves d’âmes quand le sorcier Ke’Hiva avait canalisé la terreur des laquais de l’Empereur, créant un conduit pour la tempête de terreur.

Au début, la vague de panique soudaine avait stimulé Ektovar, lui envoyant des décharges de plaisir avant même que sa lame ne transperce la chair pour faire couler le sang de ses victimes. La Frappe des Ténèbres avait fondu sur ses proies comme les nuées carnivores des lacs souterrains de Nostramo, baignée d’une nuit perpétuelle. Frappant rapidement, ils avaient massacré l’ennemi brutalement, leurs sens saturés par l’influx de désespoir.

Une fois la pointe de son désir assouvi, Ektovar se mit à chercher des morceaux plus savoureux. Détectant la terreur à travers son lien à Ke’Hiva, le Raptor suivit les vagues de peur qui ondulaient à travers le brouillard vivant qui les avait menés, les autres et lui, dans la cité-ruche. Les gémissements et les sanglots, la saveur douceâtre des hormones, les mouvements qui tremblotaient à la périphérie de sa vision confirmaient la présence de nouvelles proies.

Un rayon laser rebondit sur son plastron, une étincelle d’un rouge vif parmi les éclairs d’énergie d’un blanc bleuté qui crépitaient sur son antique harnois. Il retraça sa trajectoire en sentant monter son désir, mais Felskas fut le premier à trouver la femme recroquevillée. Les ailes de son paquetage dorsal bloquèrent la vue d’Ektovar alors que les geignements de sa proie se muaient en hurlement de désespoir et propageaient un frisson à travers la tempête et le Raptor.

Ektovar poursuivit sa route, filtrant chaque senteur et suivant les hormones de peur les plus puissantes. Il volait au sein des ténèbres, sa langue fourchue tremblotant alors que l’air sifflait à travers sa plaque faciale modifiée.

Les Raptors traquaient leurs proies, unis par des liens silencieux. Des familiers d’ombre voletaient avec eux dans le banc de brouillard ébène qui se frayait un passage à travers les fissures du ferrobéton et s’insinuait le long des canalisations fracturées. Les doigts inquisiteurs de la tempête de terreur envoyèrent à Ektovar une décharge d’espoir synthétique : des stimms corticaux conçus pour améliorer le raisonnement et apaiser la peur. Alors qu’ils débouchaient dans un large hall semi-circulaire, les Raptors furent accueillis par une grêle soudaine de lasers et par le martèlement sourd d’un autocanon. Derrière Ektovar, le cri de douleur de Serius retentit au milieu d’un craquement de céramite et d’un battement d’ailes.

— Frères de ruine ! siffla ce dernier dans le vox alors qu’Ektovar activait son réacteur dorsal et bondissait en direction de l’arme lourde. Ma chair est meurtrie. Sustentez-moi !

Ektovar sentait l’esprit de son compagnon mourant gratter avec insistance à la porte de son âme. Il balaya l’impulsion psychique comme s’il chassait une nuée de mouches. Il avait été trop longtemps tenaillé par la faim et ne partagerait son repas avec quiconque.

Quelques secondes plus tard, Serius comprit qu’il allait mourir, méprisé par ses frères de ruine, seul dans les ténèbres. Sa propre peur jaillit et, dans l’instant qui suivit, Nordra et Elizir fondirent sur leur camarade blessé. Leurs épées tronçonneuses grondantes labourant son corps et son armure, ils arrachèrent le souffle empli de terreur de ses poumons et aspirèrent son ultime bouffée de désespoir.

Son pistolet ornementé crachant des flammes, Ektovar atterrit au milieu des défenseurs. Ses serres écorchèrent le visage d’un artilleur ; il ouvrit le crâne du deuxième du pommeau de son épée. L’autocanon s’effondra lorsqu’il se posa sur lui, son trépied cédant sous le poids du Raptor et de son armure. Perché sur l’amas de métal torturé, Ektovar laissa reculer le nuage de brume afin de se révéler à sa véritable victime. Les cris stridents de l’artilleur au visage arraché firent crépiter ses sens et des éclairs brasillèrent sur son armure en réponse. Mais la peur du soldat était teintée de souffrance physique, stimulante mais insatisfaisante.

Il se tourna vers l’officier qui commandait le peloton, vêtu d’une longue redingote grise surmontée d’un plastron argenté. Pas un commissaire, mais un morceau de choix néanmoins. Alors qu’il avisait l’aquila sculpté sur son armure, Ektovar se demanda si l’Empereur-Cadavre éprouvait le même sentiment de complétude lorsqu’il consumait Ses serviteurs.

Ektovar braqua ses optiques sur sa proie, laissant l’homme voir son reflet dans leur miroir rouge sang. En un geste de défi, l’officier leva une épée à la garde treillissée et un pistolet. Le Night Lord lui autorisa un tir, une décharge d’énergie bleutée qui rebondit sur le côté de son heaume et suscita une bouffée d’espoir chez le laquais impérial – un espoir qui ne rendit sa terreur que plus délicieuse quand le Raptor poussa un cri perçant et fondit sur sa proie.

Titus n’était pas épris de pensée stratégique – au-delà de ce qu’il avait besoin de savoir pour tuer des renégats. En tant que sergent de son escouade, sa réflexion était plus ciblée alors qu’il faisait de son mieux pour créer une unité de combat efficace pour chaque situation. Sa tâche était devenue plus difficile lors des derniers mois passés à affronter les Night Lords. Seuls lui et trois autres membres de l’escouade originelle qui s’était déployée avec la Flotte Primus avaient survécu. Au cours de cette période, onze autres space marines avaient combattu et étaient morts à ses côtés.

Les Night Lords s’étaient montrés réticents à livrer une bataille directe, mais, plutôt que d’abandonner leurs mondes-victimes à l’Imperium, ils avaient instigué des soulèvements à grande échelle qui avaient transformé de simples missions de réappropriation en reconquête sanglante. L’emprise qu’ils avaient sur leurs proies était telle que leurs planètes vassales préféraient affronter la colère de l’armada du seigneur régent plutôt qu’une attaque de représailles de leur part. Les trois mondes du Voile de Fer reconquis à ce jour mobilisaient d’importantes ressources de combat : des forces de l’Astra Militarum, de la Marine et de l’Adepta Sororitas nécessaires pour garantir à la population et à ses dirigeants qu’ils étaient à l’abri du châtiment des Seigneurs de la Nuit.

Et puis, après plus d’une demi-année terrane de fuite et de raids, les Night Lords étaient venus sur Caldon 4 en force. Qu’ils soient arrivés pendant que la force opérationnelle commençait sa phase d’atterrissage ne pouvait pas être une coïncidence.

— Une minute environ avant le début de la contre-attaque, annonça le lieutenant Astopites d’une voix calme et confiante. Dernières vérifications de vos armes.

Alors qu’il faisait vrombir le moteur de son épée tronçonneuse et dégainait son pistolet, Titus sentit l’excitation de la bataille monter en lui. Depuis leur évasion du site d’atterrissage, ses guerriers et lui souffraient d’une inaction forcée, destinée à dissimuler leur force et à conserver leurs ressources en hommes et en matériel.

Holkenved était la ruche capitale, résidence du gouverneur impérial, et elle s’était rendue aux forces de la croisade avant même leur arrivée en orbite. Cependant, elle était un îlot au sein d’une mer d’insurrection, les dirigeants des autres cités-ruches s’étant ligués avec les Night Lords et les rebelles pour évincer d’anciens rivaux. Il semblait à présent que les Night Lords cherchaient à écraser toute résistance et tentative de renfort au moyen d’une unique attaque dévastatrice. Si Holkenved tombait, Caldon 4 rebasculerait dans le giron des traîtres et, aussi sûrement que la neige tombait sur Fenris, le Voile de Fer tout entier entrerait à nouveau en révolte.

Cela ne devait pas arriver. Le Seigneur Commandeur avait été on ne peut plus clair sur ce point.

Les habitants d’Holkenved payaient leur loyauté de leur vie, comme tous les bons servants de l’Empereur. Les vaisseaux étaient une ressource vitale pour la progression du groupe de combat Retributus, pas les bâtiments ou la population. L’état-major avait feint la faiblesse afin de ne pas effrayer l’ennemi, dispersant la flotte comme pour fuir une attaque. Un prédateur qui agissait comme une proie, faisait le mort. Ce pari avait eu pour conséquence de diminuer leur soutien orbital, et Titus ne pouvait pas s’empêcher de se demander si Heindal et Gestartas seraient toujours en vie si la zone d’atterrissage avait subi un bombardement de saturation avant leur descente.

Sans opposition ou presque, les Night Lords avaient frappé la ruche depuis l’orbite. Les boucliers Void avaient cédé le deuxième jour ; les lasers et missiles de défense, le quatrième. Les seize jours qui s’étaient écoulés depuis n’obéissaient à aucun but militaire, hormis l’éradication de toute vie dans les spires supérieures.

— Un appât, leur avait répondu le capitaine Veirsturm quand on lui avait demandé pourquoi les Night Lords infligeaient tant de mort et de souffrance à la cité-ruche. La ruche est le jeune bouc attaché dans la clairière. Leurs compagnies d’assaut sont la flèche dans l’arc prêt à tirer. Ils torturent les habitants pour attirer notre attention, mais si nous montrons les crocs de manière trop menaçante, ils se replieront.

Le sergent se remémora les captures pix et les flux vid que le lieutenant avait utilisés au cours du briefing. Leur fonction était de permettre une évaluation tactique. Mais, tandis qu’Astopites leur parlait du plan des corridors et de la capacité d’absorption d’impacts des divers matériaux, les yeux de Titus étaient restés fixés sur les mains qui dépassaient des gravats, sur le sourire crispé des enfants au visage couvert par la cendre – la seule chose qui restait de leurs parents – et sur les blessés qui fouillaient les décombres de leurs doigts ensanglantés. Les images, fixes ou mouvantes, étaient silencieuses mais les cris de détresse, les lamentations de désespoir et les morts bruyantes formaient l’arrière-plan sonore d’Holkenved depuis seize jours, uniquement interrompus par le fracas des bombardements orbitaux et le sifflement sporadique des frappes de lances qui causaient davantage de dévastation.

La poigne de Titus se raffermit sur son épée tronçonneuse à l’idée d’infliger à l’ennemi un châtiment sanglant. Le fait que des guerriers créés pour être l’élite de l’Empereur aient été obligés de se cacher derrière un bouclier de civils, de gardes impériaux et de soldats des Forces de Défense Planétaire lui laissait un goût amer.

Chaque jour, chaque heure et chaque minute passés à attendre ne rendraient son bras que plus rapide et plus puissant quand le coup s’abattrait enfin.

— Schéma d’attaque Alpha, par escouades.

L’ordre du capitaine Veirsturm, que les Boucliers Gris attendaient avec impatience, crépita enfin dans le vox.

Les escouades de tête se mirent à courir et dépassèrent rapidement le lieutenant Astopites. Titus et ses Intercessors se trouvaient dans la troisième ligne. Quatre secondes plus tard, ils s’élancèrent sans un mot, cinquante mètres derrière les escouades en première ligne. Alors qu’il accélérait, Titus avait conscience d’une infime variation de poids à sa hanche, causée par le livre qu’il transportait désormais dans l’une de ses pochettes de munitions. Mais peut-être n’était-ce pas son poids physique mais sa charge émotionnelle qui le rendait hyperconscient de sa nouvelle acquisition.

Une anomalie dans la routine pré-largage engendra une vague de perturbations momentanée sur le pont de rassemblement. Les vérifications d’équipement et les regroupements d’escouades perfectionnés au cours des treize largages précédents s’interrompirent durant une seconde tandis que tous les space marines réagissaient à la présence étrangère en leur sein.

Aucun mot n’était nécessaire pour qu’ils remarquent l’intrus. Un souffle de plus dans l’hymne. Un mouvement là où aurait dû régner l’immobilité et l’immobilité là où il aurait dû y avoir du mouvement. Des coups d’œil qui causèrent une fraction de seconde d’hésitation au cours des protocoles d’armement. Pour quiconque hormis un space marine, ç’aurait été un événement insignifiant, voire même quelque chose qui serait passé inaperçu. Pour Titus, cela fit l’effet d’un coup de cymbale soudain dans la symphonie de préparation ; une dissonance qui gagna en intensité alors qu’il remarquait la personne qui s’approchait de lui.

Une silhouette vêtue d’un uniforme militaire gris, petite parmi l’assemblée de géants, se frayait un chemin parmi les conduites de carburant et les câbles de chargement qui serpentaient sur le pont du hall. L’homme jetait des coups d’œil d’une escouade à l’autre, comme s’il déambulait dans une salle remplie d’antiquités intéressantes, mais sa nervosité se manifestait d’une dizaine de façons infimes pour les sens transhumains de ses occupants.

L’intrus se retint de sursauter quand frère Kemi leva son fusil bolter dans sa direction en soupirant.

— Je calibre simplement mon viseur, historitor, fit l’Intercessor en souriant, avant d’abaisser son arme.

L’adepte eut un sourire dénué d’humour et regarda autour de lui à la recherche de son objectif. Il s’avança d’un pas décidé, quand son regard se posa sur l’escouade de Titus.

— Historitor Mudire, dit le sergent en le saluant d’un signe de tête. Qu’est-ce qui vous amène au rassemblement ? Allez-vous participer au largage avec nous ?

Il y eut une hésitation alors que Mudire réprimait une contraction involontaire.

— J’ai beau apprécier l’excitation qu’il y a à plonger vers une planète ravagée par la guerre en confiant mon sort à quelques centimètres d’armure et au timing d’une rétrofusée, malheureusement, non, répondit l’historitor.

Il prit le temps de rassembler ses pensées en clignant rapidement des yeux avant de poursuivre.

— Après Gelsepllan… Quand vous… Quand ce…

Il déglutit. Ses yeux se perdirent dans le vague, ses lèvres se tordirent en une grimace alors que ses souvenirs le transportaient ailleurs.

— Quand je vous ai sauvé la vie, historitor ? suggéra le marine Primaris.

Mudire acquiesça, reportant son attention sur Titus. Son regard se posa sur l’épaulière du sergent, et Titus se rappela que celle-ci avait encaissé le gros de la fusillade quand il avait protégé Mudire lors d’une embuscade d’hérétiques sur Gelsepllan.

— Vous m’avez demandé si nous avions quelque chose en rapport avec le monde de votre père génétique, déclara abruptement l’historitor. Quelque chose « d’authentique », avez-vous dit, qui vous relierait à ces temps anciens.

— Le grand Cawl nous a inculqué beaucoup de choses durant notre long sommeil, dit Titus en tapotant sa tempe de son doigt gantelé de céramite. Des faits et des chiffres. Des histoires vérifiées. Des rapports et des comptes-rendus. Rien de…

Il ne trouvait pas le mot pour exprimer ce qu’il ressentait, une connexion dépassant la manipulation génétique et les données historiques. Il écarta les doigts et esquissa un haussement d’épaules accompagné d’un vrombissement de servomoteurs.

— Spirituel ? suggéra Mudire.

Titus hocha la tête alors que quelques-uns de ses frères derrière lui partaient d’un rire bourru.

— Ce n’est pas un texte primordial, en tant que source, dit Mudire en portant la main à sa sacoche dont il sortit un petit livre épais, aux pages jaunies et écornées et à la couverture arrachée. Mais il est pratiquement contemporain de l’époque du Roi Loup. Et, bien que son style soit un peu alambiqué et archaïque, il ne requiert nulle traduction.

— Je me ferai un plaisir de le lire à notre retour, dit Titus.

— C’est pour vous, répliqua Mudire en tendant le livre d’un geste maladroit. C’est pour… C’est un cadeau. Je me connais un peu mieux depuis Gelsepllan. Peut-être qu’il vous aidera aussi à mieux vous connaître.

Titus regarda la main tendue vers lui et le fin papier froissé par le souffle des recycleurs d’air.

— Ce n’est pas nécessaire, historitor. J’ai fait mon devoir, rien de plus.

— J’ai une certaine influence au sein des historitors, déclara Mudire en se redressant, le regard soudain déterminé. Il m’a fallu déployer des efforts considérables pour récupérer ce livre, afin de vous le remettre en signe de ma gratitude. Il serait malvenu de refuser. Considérez qu’il s’agit d’une récompense décernée par l’organisation à laquelle j’appartiens.

— Malvenu, dites-vous ? fit Heindal en venant se placer à côté de Titus. Vous feriez mieux d’accepter, frère-sergent, ou Mudire s’en plaindra au Seigneur Commandeur.

Mudire ne releva pas la remarque, le regard fixé devant lui. Il tenait toujours le livre d’une main ferme. Titus le prit et lut les informations sur la page de garde.

Il sourit.

— C’est parfait, historitor. Merci.

La peur était infectieuse. Elle bondissait d’un esprit faible à un autre, courait dans des veines invisibles reliées par un besoin mutuel. Tandis qu’une ligne de défense vacillait, la détermination de la suivante était affaiblie. La souillure de la terreur était suivie de près par les assauts d’Ektovar et de ses compagnons. Les cris d’agonie des esclaves de l’Empereur, les hurlements des Raptors et les glapissements surnaturels des esprits de la tempête propageaient la contagion de la terreur dans l’esprit de ceux qui venaient ensuite.

— Le carnage a rarement été aussi facile ! fanfaronna Lenthe alors qu’il éviscérait un soldat gesticulant.

Arrachant ses griffes du corps encore chaud de sa victime, le Night Lord pointa du doigt les cadavres éventrés et décapités qui jonchaient le corridor.

— Leur défense semble mal préparée et aléatoire. S’ils nous avaient affrontés en nombre, le défi aurait été plus stimulant.

— Ils sont faibles parce qu’ils ne comprennent pas la nature de leur ennemi, croassa Keslos, son réacteur dorsal incandescent comme il se posait à côté d’Ektovar. Ils n’ont pas pris en compte le pouvoir de la tempête de terreur.

Les défenseurs s’étaient bel et bien montrés erratiques dans leur réaction et leur positionnement, mais Ektovar conservait assez de bon sens en dépit de l’excitation de la chasse pour se demander si c’était par incompétence ou à dessein. La tempête de terreur, qui masquait tout dans ses miasmes démoralisants, était quelque chose que les ruchards n’avait certainement jamais rencontré auparavant et qui rendait leur défense stratifiée plus vulnérable. Mais il hésita alors que les autres membres de son escouade se dirigeaient vers la porte de sécurité mi-close au bout du corridor.

— Ce n’est pas les humains qui sont derrière tout ça, mais la main du Fils Égaré, dit-il à ses compagnons.

Il perçut le dernier tressaillement d’agonie du cadavre à ses pieds et s’arrêta pour sentir son âme glisser à travers le brouillard obscur qui imprégnait sa chair.

— Il y aura une contre-attaque, déclara-t-il.

— Nous devrions demander à la force principale de commencer l’assaut, répondit Keslos. La soudaineté de l’attaque annihilera le moral des survivants et amoindrira l’impact de la riposte ennemie.

— Notre rôle est d’être la pointe de la lame qu’on enfonce toujours plus loin, poussée par le bras de la force principale, dirigée vers le cœur, renchérit Elizir.

Ektovar savait à quoi faisaient allusion ses compagnons. La tempête de terreur sentait le noyau froid des marines de l’Empereur tapis derrière les lignes, attendant leur heure. Ses sens s’engourdirent tandis que les corps refroidissaient autour de lui. La terreur de leur trépas s’évanouit pour être absorbée par la brume semi-consciente.

— Fais-le, décida-t-il, méprisant le vide dans son âme alors qu’il le sentait grignoter la périphérie de sa conscience. Le Maître de la Terreur nous rejoindra et nous lui ouvrirons le chemin.

Il trancha la porte en deux coups de sa lame scintillante et s’avança au-delà. Son microvox crachota tandis qu’Elizir établissait une transmission longue distance. À quelques dizaines de mètres de là les attendait une autre enclave de défenseurs, entourée par les vrilles inquisitrices de la tempête de terreur. Il perçut de la discipline en cet endroit, une résolution qui avait fait défaut à nombre de défenseurs.

La briser allait être un plaisir.

Le corridor était trop bas pour qu’il puisse voler, aussi Ektovar s’avança-t-il à longues foulées, porté par la brume warp. Son épée laissait une pâle traînée d’énergie bleutée dans son sillage qui se muait occasionnellement en arc crépitant quand elle rencontrait un lumen exposé ou un câble électrique.

Plus précise que n’importe quel auspex, la tempête de terreur lui montrait le chemin, le guidant du corridor principal à un passage d’accès plus étroit. Ses ailes raclaient les murs métalliques dans une gerbe d’étincelles tandis qu’il courait, légèrement penché pour éviter les câbles qui pendaient du plafond. Le tunnel de maintenance le conduisit dans le hall où se trouvaient les Impériaux, plusieurs dizaines de mètres en contrebas.

Ektovar traversa la passerelle rouillée au milieu d’un tourbillon de ténèbres. Son réacteur dorsal répondit à son désir comme les ailes d’une chauve-souris, et il descendit en tournoyant vers les défenseurs paniqués, nimbé de lambeaux tempétueux.

Plus de cinquante soldats étaient massés derrière des barricades de fortune qui bloquaient les deux accès du hall. Le rugissement d’une soldate impériale attira son regard : une commissaire portant une armure carapace brunie et une casquette, une épée énergétique dans une main et un pistolet dans l’autre.

Le pistolet bolter d’Ektovar aboya et les soldats qui se trouvaient autour de sa cible s’écroulèrent alors qu’il isolait sa proie. Les autres Raptors firent feu derrière lui, les obus explosifs illuminant le visage estomaqué des Impériaux de brefs éclats jaunes. Les guerriers volants savaient instinctivement ce que désirait leur chef et dirigèrent leurs propres attaques vers d’autres parties des lignes défensives. Les meubles renversés, les portes démontées et les caisses de rations empilées n’offraient aucune protection contre un assaut vertical.

La panique enfla comme un courant sous-marin et s’éleva à la rencontre d’Ektovar alors qu’il piquait sur sa proie. Son bolt suivant faucha la cheville de la commissaire, transformant la partie inférieure de sa jambe et son pied botté en purée sanglante, et elle partit à la renverse avec un cri perçant. Mais ce n’était qu’un cri de douleur ; le stoïcisme inculqué à la schola de la commissaire était une forteresse protégeant un trésor étincelant, juste hors d’atteinte.

Son esprit n’avait rien en commun avec celui d’un space marine. La volonté d’acier des fils de l’Empereur était froide et sèche, dépourvue de nourriture. Les barrières mentales de la commissaire étaient épaisses mais pas impénétrables. Les percer serait un délice en soi, avant de déguster le délicieux morceau qui se trouvait à l’intérieur.

L’escouade de Titus pivota vers l’est, se dirigeant vers le flanc gauche de la contre-attaque. Le ferrobéton craquait sous leurs lourdes foulées, et les murs en plastacier résonnaient comme un immense tambour de guerre. Les bruits de fusillade plus loin devant avaient diminué mais pas les hurlements de peur et de douleur.

Titus vérifia le flux d’auspex sur le récepteur de son canon d’avant-bras.

— De multiples signaux à environ huit cent mètres, confirma-t-il à l’escouade.

— Les augures détectent l’arrivée d’une seconde vague ennemie, voxa le frère-lieutenant Astopites. Faites ce qui s’avère nécessaire, mais maintenez les objectifs stratégiques.

— Nous y sommes, dit Titus en regardant ses compagnons.

Ils couraient si vite le long du corridor que les lumens semblaient clignoter sur leur armure gris bleu. Il brandit son épée tronçonneuse et fit rugir sa lame.

Il se souvint d’une ligne dans le livre et poussa l’ancien cri de guerre des Fils de Russ quand ils chargeaient au combat.

— Vlka Fenryka !

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UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2021 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2022 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Représentation par Games Workshop Limited, branche Irlandaise, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irlande.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : The Wolftime.
Traduit de l’Anglais par : Loïc Masson.
Illustration de couverture : Johan Grenier.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2022.

L’Ère du Loup © Copyright Games Workshop Limited 2022. L’Ère du Loup, L’Aube de Feu, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, espèces, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Fevrier 2022

ISBN 13 : 978-1-80026-766-4

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